De Middeleeuwen op Kreta

Tijdens de eerste eeuwen van de jaartelling en de Middeleeuwen ging Kreta van de ene hand naar de andere, vanwege zijn strategische ligging in de Middellandse Zee. Als gevolg daarvan voerden de eilandbewoners een constante strijd voor hun vrijheid, omdat zij zich wilden ontdoen van de harde en wrede omstandigheden die hun door de veroveraars werden opgelegd. Het eiland viel achtereenvolgens in handen van de Byzantijnen, de Arabieren, opnieuw de Byzantijnen en de Venetianen, maar het bleef zijn culturele autonomie behouden.

In de eerste Byzantijnse periode, Kreta werd een belangrijk christelijk bolwerk. In 824 na Christus bezetten de Saracenen het eiland en Chandax (het huidige Heraklion) was hun basis voor piratenaanvallen in de Mediterrane. In 961 na Christus, de toekomstige keizer Nikephoras Phocas verdreef hen en luidde zo de tweede Byzantijnse periode in. In de jaren die volgden, Kreta werd opnieuw een sterk christelijk centrum en bereikte een grote culturele hoogte.

Na de inname van Constantinopel in 1204 door de ?Franken? staat Kreta onder controle van de Venetianen (met een kleine tussenkomst van de Genuezen). Deze periode bracht uitzonderlijke economische en intellectuele welvaart en de Venetianen bouwden enorme vestingwerken, grote steden en monumenten van uitzonderlijke schoonheid. Tegelijkertijd schonk de Kretenzische Renaissance ons de prachtige Kretenzische schilderschool. Wat de kunsten betreft, bloeiden muziek en theater; de prachtige creaties van Erotokritos en Erofili zijn twee werken die tot op heden bewaard zijn gebleven en de periode van de Kretenzische Renaissance.

1e Byzantijnse periode (330 ? 824)

Tot de 3e eeuw, Kretasamen met Cyrene van Afrikawas een provincie van de Romeinse staat met Gortyna als hoofdstad. Na de administratieve splitsing van Theodosius de GroteHet bleef deel uitmaken van de Oost-Romeinse staat en werd later (534 na Christus) een van de 64 onafhankelijke provincies van het Byzantijnse Rijk, met een Byzantijnse generaal als gouverneur.

Het christendom, de nieuwe godsdienst in die tijd, verspreidde zich snel op het eiland na de komst van de apostel Paulus en de organisatie van de kerk door de student van Tito. De grote invloed van het christendom is duidelijk zichtbaar in de sociale en economische organisatie van het eiland, maar ook in de architectuur, kunst en letterkunde in het algemeen. In deze tijd zien we in het gebied veel vroeg-christelijke tempels (basilieken) gebouwd op verschillende locaties. Sporen van meer dan 40 van dergelijke basilieken zijn vandaag de dag nog bewaard gebleven in Gortyna zoals de basiliek van St. Titus, Hersonissos, Sougia, Elounda en Itano. De in deze jaren gestichte bisdommen vormden de basis voor de latere bestuurlijke indeling van het eiland. In 365 na Christus veroorzaakte een reeks catastrofale aardbevingen en vloedgolven grote schade aan alle kuststeden en nederzettingen in het gebied. Toch kende het eiland tot de 7e eeuw een periode van groei en rust.

De Arabische invasie en bezetting (824 - 961 na Christus)

In de 7e eeuw leidden piratenaanvallen, voornamelijk door de Arabieren, die in de 8e eeuw toenamen, tot verzwakking van de bevolking en verwaarlozing van de kustplaatsen. Met de meeste kustnederzettingen volledig verlaten, landen de Saraceense Arabieren in 824 na Christus op het eiland Kreta, dat "honing en melk vloeit", zoals zij zeiden. Een moeilijke periode begint voor Kreta. De Arabische indringers vernietigen haar mooie en grote hoofdstad, Gortynaen een nieuwe hoofdstad bouwen, Chandakasdie hun basis wordt voor hun piratentochten. De stad dankt haar naam aan de diepe gracht (Khandak) die de veroveraars rond de stadsmuren groeven en die ze El. Khandak.

De Arabische overheersing op het eiland duurde ongeveer 140 jaar; zij legden harde levensomstandigheden op en sneden elke verbinding met de Byzantijnse wereld af, waardoor elke vooruitgang en ontwikkeling onmogelijk werd. Kort daarna verspreidden de Arabieren zich over het hele eiland en vooral op het platteland, waar ze nieuwe nederzettingen stichtten, waaraan ze, zoals verwacht, Arabische namen gaven. Sommige daarvan zijn tot op heden bewaard gebleven en getuigen van de eigenaars en het tijdstip van oprichting. Enkele van deze plaatsnamen en nederzettingen zijn Chondras, Houmeri, Atzipas, Atsipopoulos en verschillende anderen.

De hoofdstad van het eiland, Chandakaswerd een belangrijk slavenhandelscentrum en kreeg een stedelijk karakter. Het is kenmerkend dat uit deze periode geen enkel monument of element van historisch geheugen overblijft, behalve de namen van de rivier Aposelemi (Abu Selim), en Karteros. De laatste is de naam van de Byzantijnse generaal Krateros die er niet in slaagden het eiland te bezetten. Gedurende deze tijd wordt Kreta een veilige post voor de Saraceense piraten in de Middellandse Zee. Als gevolg daarvan lijden de Byzantijnse provincies in de Egeïsche Zee onder de frequente invallen, terwijl de piraten de zeeën beheersen en onnoemelijk veel rijkdom vergaren door de invallen en de slavenhandel. De plaatselijke christelijke bevolking wordt voortdurend vervolgd en slechts kleine aantallen overleven in de bergen. Tijdens deze periode voerden de Byzantijnen verschillende operaties uit voor de bevrijding van Kreta, die echter op een mislukking uitliepen en tot bloedbaden onder de plaatselijke bevolking leidden.

2e Byzantijnse periode (AD 961 ? 1204)

Het lot van het eiland verandert in 961 na Christus met de herovering van het eiland door de Byzantijnen op Nikiforos Phokasdie na een lang beleg van vier maanden de hoofdstad van de Arabieren, Chandakas, wist te bezetten. De verliezen tijdens het beleg van de stad en de schade aan het grote fort waren enorm, vooral van de kant van de belegerden. Kenmerkend is het verslag van een Arabische historicus die stelt dat meer dan 200 duizend zielen werden afgeslacht en evenveel gevangen genomen; de aantallen worden echter verondersteld overdreven te zijn.

Na zijn overwinning, Nikiforos Fokas bouwde het Byzantijnse kasteel van Temenos (Kanli Kastelli) en probeerde de stad Heraklion daarheen te verplaatsen, maar zonder succes. De Kretenzers die zich onder dwang tot de Islam hadden bekeerd, keren terug naar de godsdienst van hun voorouders en veel van de Arabische inwoners, onwettige kinderen van christelijke moeders, worden tot het christendom gedoopt en blijven op Kreta. Vanaf dat moment begint voor het eiland gedurende 250 jaar een nieuw tijdperk van ontwikkeling en welvaart. Kreta is een autonome onderdaan van het Byzantijnse rijk en geniet door zijn geografische ligging een relatieve onafhankelijkheid. Het nieuwe administratieve centrum, Chandakasdat tijdens de Arabische bezetting een van de belangrijkste slavenmarkten was, wordt nu het kerkelijk centrum van het eiland. Het aartsbisdom Kreta wordt opnieuw opgericht met Chandakas als basis, terwijl verschillende missionarissen op het eiland aankomen, onder leiding van Sint Nikon ?de Metanoeite".

De vermindering van de bevolking vereist de plaatsing van ervaren soldaten en Byzantijnse edelen, op strategische posities op het eiland, om de veiligheid te handhaven. Byzantijnse soldaten van Pisidia gevestigd in de buurt van Matalahun dorp bestaat nog steeds en staat bekend als Pitsidia. Ook de Mourtarios, een eenheid van elite strijders, gevestigd in het vruchtbare gebied van ??Pediada in het dorp Mouchtaro. De Armeense huurlingen van Fokas vestigen zich in gebieden rond Apokoronas, Rethymno en Sitia. Bovendien zijn families van Byzantijnse edelen verspreid over verschillende locaties op het eiland. Volgens een vaak betwist document, ondertekend door keizer Alexios II Comnenoswerden twaalf voorname families naar Kreta gestuurd om het eiland goed te besturen en de stabiliteit en veiligheid te bewaren. Tot op de dag van vandaag beweren sommige dorpelingen op Kreta dat zij afstammen van een van deze adellijke families; de beroemdste waren Skordilis, Kallergis, Pateros, Fokasen Vlastos. Deze namen zijn nog steeds in gebruik en worden overal op Kreta als plaatsnamen aangetroffen. De families vormden de kernen waaromheen in de volgende jaren nederzettingen werden gesticht. De familie Kallergis was later betrokken bij opstanden en andere belangrijke historische gebeurtenissen in de Venetiaanse en Ottomaanse periode.

Op basis van deze herpositionering stelden de keizers een feodaal systeem in dat de basis vormde van de sociale en economische omstandigheden op het eiland. De heren kregen eigendom en controle over hele dorpen binnen hun landgebied en in ruil daarvoor voorzagen zij de keizer van manschappen, paarden en wapens. Sfakia was uitgesloten van deze regeling omdat iedereen van adel was. In deze periode is er ook een toename van de bevolking, die wordt versterkt door de komst van kolonisten uit verschillende delen van het rijk, en algemene ontwikkelingen in de regio. De Tweede Byzantijnse periode bereikte zijn hoogtepunt in de 12e eeuw voordat Kreta overging in handen van de Venetianen. Tijdens de Tweede Byzantijnse periode bloeide het christendom en werden veel kerken en kloosters gebouwd.

Venetiaans Kreta (AD 1204 - 1669)

Het einde van de Tweede Byzantijnse periode verliep moeizaam en betekende het geleidelijke verval van het Byzantijnse Rijk en zijn provincies in het algemeen. Na de inname van Constantinopel in 1204 werd het eiland Kreta aangeboden aan Graaf Bonifatius van Montferrat, de leider van de Kruistocht. Omdat hij zo'n groot eiland niet kon controleren, verkocht hij het aan de Venetianen voor 1000 zilverstukken. Het formele bezit werd op 12 augustus 1204 toegekend aan de Republiek Venetië, en tegen 1212 hadden de Venetianen hun gezag geconsolideerd en de aanvankelijk succesvolle usurpatie van de Genuezen verpletterd. De Venetianen begonnen hun systematische kolonisatie door Venetiaanse edelen en soldaten rond het eiland te vestigen. Hun dominantie over het eiland bleef grotendeels ononderbroken tot 1669.

Het Koninkrijk van Candia ? Regno of Ducato di Candia ? werd eerst verdeeld in 6 en vervolgens in de 14e eeuw in 4 districten (die tegenwoordig ongeveer overeenkomen met de 4 moderne prefecturen). Het ingestelde bestuurssysteem was gecentraliseerd en vereiste strikte orde en discipline. Voor de Sfakia gebied werd een aparte, semi-autonome status ingevoerd, onder een Venetiaanse ambtenaar of Pronoete. De Gouverneur van Kreta had de titel van hertog en samen met de Pronoete van Sfakiavormden zij de Signoria. De Kretenzers zelf verkeerden in een achtergestelde positie, werkend op de landgoederen van de edelen of hun eigen kleine boerderijen, meestal in slecht bergachtig terrein of andere ontoegankelijke gebieden. Een zeer klein deel van de oudere adellijke huizen kreeg titels van mindere waarde ? die de zgn. Kretenzische Adel.

De Venetiaanse veroveraars hielden dit semi-feodale systeem 450 jaar lang in stand. Het waren moeilijke tijden en de zware belastingen en veelvuldige inbeslagname van privé-bezit van de plaatselijke bevolking leidden tot een voortdurende staat van opstand door de inheemse bevolking, vooral in de eerste twee eeuwen van de Venetiaanse overheersing. Tussen 1207 en de jaren 1360 waren er 14 opstanden en 27 in totaal. De grootste en hardste strijd was die van Alexios KallergisHet duurde 18 jaar (1282-1299) en was geconcentreerd in de regio van Mylopotamosvan waaruit het zich over het hele eiland verspreidde. Het werd beëindigd door het Verdrag van Alexios Kallergiswaarin voor het eerst de burgerlijke en kerkelijke rechten van het Kretenzische volk werden geregeld. De revolutionaire bewegingen gingen door tot in de eerste decennia van de 16e eeuw. Hoewel de opstanden niet resulteerden in de bevrijding van het eiland, brachten zij wel verbeteringen aan in de levensomstandigheden van de plaatselijke bevolking.

Na verloop van tijd versoepelden de Venetianen hun autocratisch bestuur; zij stonden gemengde huwelijken toe en stonden de lokale bevolking toe zich overal op het eiland te vestigen waar zij dat wilden. Bijgevolg verbeterde de sociale en economische positie van de Kretenzers en ontstond er een nieuwe, ambitieuze middenklasse die zich graag op handelsgebied wilde uitbreiden. In deze periode bloeiden ook de kunsten en de letteren. Na de val van Constantinopel aan de Ottomaanse Turken in 1453, Byzantijns geleerden zochten hun toevlucht tot Kreta en het eiland werd een centrum van cultuur; de Byzantijnse kunst en letteren bleven zich ontwikkelen en overleven. De invloed van de Italiaanse Renaissance, gecombineerd met Byzantijns kenmerken en stijlen, creëerde de zogenaamde Kretenzische School van schilderkunst en iconografie. In wezen behield deze de Byzantijnse basisaanpak, maar leende elementen van Italiaans schilderij. DamaskenosTheophanes en Domenikos Theotokopoulos (El Greco) zijn enkele van de meest prominente namen uit deze periode.

Men schat dat tijdens de Kretenzische Renaissance meer dan 200 schilders werkten in Candia (het huidige Heraklion), ongeveer hetzelfde aantal als in Florence. Een ander belangrijk resultaat van de Renaissance op het eiland was de vooruitgang van het onderwijs, de geesteswetenschappen en de literatuur. Kloosters op Kretazoals Agkarathoswerden centra van geleerdheid en de geleerde monniken van Kreta bekleedden belangrijke posities binnen de Orthodoxe Kerk. De grote waardering voor het onderwijs wordt ook ondersteund door de alfabetiseringsgraad van de bevolking in het algemeen, die toen 30% bedroeg, een ongewoon hoog cijfer voor deze periode.

Invloedrijke persoonlijkheden en vertegenwoordigers van deze tijd zijn Giorgos Chortatzis, auteur van het toneelstuk ?Erofili?; Marcos Antonios Foskolos, een komische dichter die schreef ?Fortunatosen Vitsentzios Kornaros met de roman?Erotokritos? ? gekoesterd door iedereen, en nog steeds gezongen in heel Kreta. Naast de culturele en artistieke schatten heeft de Venetiaanse periode een grote bijdrage geleverd aan de architectuur van het eiland, die in veel stadscentra nog steeds zichtbaar is. Defensieve werken ? zoals die van de versterkte steden van Candia, Rethymno en Chaniahavens en prachtige werven, indrukwekkende forten, kerken, kloosters, pleinen en openbare gebouwen ? allemaal ontworpen door Venetiaanse architecten kunnen bezoekers tot op de dag van vandaag bewonderen.